左宗棠打响收复新疆之战前，做好了充分准备，解决粮饷和粮草等问题。现在，可以向新疆进军了。

1876年4月，甘肃肃州大军云集，举行誓师大会。随着左宗棠一声令下，湘军大将刘锦棠率马步25营，从肃州出发，出嘉峪关，分批进入新疆，向乌鲁木齐进发。提督徐占彪和张曜各率所部驻守巴里坤至哈密一线，防止敌人北窜东逃。

至此，集结在新疆的西征大军，已有80余营，约六七万人。杨昌浚在《恭诵左公西行甘棠》中，说“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山”，说的就是西征盛况。那么，左宗棠的西征大军，是不是全部由湖湘子弟组成呢？

答案是否定的。事实上，西征军的来源很复杂。除了湘军外，还有甘军、川军、豫军等，相当于一个“大杂烩”。其中，刘锦棠率领的老湘营，属于主力部队，大约为2.2万人。除了老湘营，还有董福祥分统的3营甘军，徐占彪统领的5营川军2000余人，张曜统领的10营嵩武军5000余人。

左宗棠进军新疆，执行了“先北后南”和“缓进急战”策略。

“先北后南”，指的是先安定北疆，再进军南疆。因为阿古柏的势力集中于南疆，首先攻打北疆，可以避实就虚，先易后难。同时，先占领地广土沃的北疆，能够作为西征军的军储基地。

“缓进急战”，指的是发起进攻之前，一定做好一切准备，不匆忙进兵。一旦发起进攻，务求速战速决，绝不拖泥带水。

因此，左宗棠虽然早在1875年就被任命为钦差大臣，督办新疆军务。但在长达一年多的时间里，左宗棠并没有进军新疆，而是全力筹办粮饷、武器等事宜，等一切准备妥帖后，才于1876年4月誓师入疆。此后，又花费了3个多月时间，缓慢推进到古牧地。

然而，古牧地之战打响后，西征军如猛虎下山，势不可挡，用大炮轰开城墙缺口，攻陷古牧地。屈指一算，西征军从8月13日包围古牧地，到8月17日攻克古牧地，只用了短短4天时间。

在攻克古牧地后，刘锦棠获知乌鲁木齐防备空虚，当即派遣主力部队迅速向乌鲁木齐挺进。阿古柏守军没有想到西征军竟然来得如此之快，心惊胆战。西征军在城外还没放几炮，敌军就不战而败，一哄而散。8月18日，西征军只用了1天时间，几乎兵不刃血地占领了乌鲁木齐。

这时候，离西征军在甘肃肃州誓师出发，才4个月时间。

当时，进入新疆的清军，除了左宗棠率领的西征军，还有配合作战的金顺部队，荣全部队，以及孔才、徐学功率领的民团。这些军队的战斗力明显不如西征军，再加上各部为了争夺战功，自行其是，因此围攻了玛纳斯6个多月，城池依然久攻不克。

关键时刻，还是西征军出手。刘锦棠命一支军队协助进攻玛纳斯，于11月6日将其攻克。

至此，经过7个月的浴血奋战，西征军终于攻克了除伊犁外的北疆全境。当时，伊犁及其周边区域还控制在俄国人手里。左宗棠还没打算与俄国人最后摊牌，暂时将伊犁问题搁置下来。

11月的新疆，已经是冬天了。在大雪封山之际，不利于开展大规模的军事行动。于是，左宗棠下令，西征军暂停进攻，留在北疆进行休息、整顿，筹备粮草，等到来年开春后，再向南疆进发。

【参考资料：《清史稿》《左宗棠收复新疆》《左宗棠传》等】